第３章　お隣さん・弥生　4/4

「なるほど……」

　紅茶をひと口飲んだ弥生〈やよい〉が、大きくうなずいた。

「悠人〈ゆうと〉さんの幼馴染の娘……えへっ、えへへへへっ」

「……なんか知らんが、また変な妄想をしているようだな」

「いえいえ悠人さん。私はただ、新しいヲタの属性が生まれた瞬間に立ち会えたと喜んでる次第でして。これまで幼馴染や妹、委員長や後輩萌えは多く語られてきましたが、なるほどなるほど……確かにヲタも30代40代が増えてきて、妄想にも限界が生じてきた昨今……その中での幼馴染の娘属性とはあまりにも必然でしかも斬新……」

　目が爛々と輝いていく。

「しかも幼馴染鉄板の体育会系ボディ！　スレンダーかつ微乳、我々萌豚の妄想が具現化したようなキャラは正に至福！　えへっ、えへへへへっ」

　舐めまわすようなその視線に、小鳥〈ことり〉が思わず胸を隠した。

「弥生ちゃん、おっさんの目になってるぞ」

「ぐへへへへっ、お嬢ちゃん可愛いねぇ」

「……悠兄〈ゆうにい〉ちゃん、弥生さんって」

「ああ、悪い人じゃない。いい人なんだ、いい人なんだけど……何と言うかその、確か変態淑女とか自分で言ってたな。人類は皆ヘンタイだから恥ずかしくない、とかなんとか……自分に正直であり続けたら、こうなってしまったらしい」

「ひゃっ！」

　小鳥が叫ぶ。いつの間にか弥生が近付き、太腿を撫でていた。

「おおっ、この引き締まった太腿……この太腿は陸上部部長クラスとお見受けしました。触ってもいいですか小鳥さん。て、もう触ってますけど」

「いい加減にしろ」

　そう言って、悠人が再び弥生の額に人差し指を突きつけた。

「びっくりした……でも弥生さん、当たってますよ。私中学の時、陸上部の部長でした」

「種目は短距離」

「そう、短距離でした」

「やはり……どこまでも我々を裏切らないお方。舐めてもいいっすか」

　ゴンッ！　と弥生の頭に衝撃が走る。悠人のゲンコツだった。

　小鳥は赤面しながら笑った。

「悠兄ちゃん、近所にこんな面白い人いたんだね」

「ああ。でもここまでのヘンタイ値を出したのは初めてだ。よっぽど小鳥のキャラが気に入ったらしい」

「うんうん。小鳥も弥生さんのこと、好きになったよ。弥生さん、これからよろしくお願いしますね」

「ふぅむ、萌えキャラにしてこの好感度とは……悠人さん、このお方は只者ではないですな」

「このお方って、弥生ちゃんと二つしか違わないだろ」

「でもでも、弥生さんのキャラもかなり立ってますよね。眼鏡にポニーテール、しかも巨乳とか」

「ほほう。小鳥さんにも心得があるようですな」

「悠兄ちゃんの嫁になるんです。その道に進まずしてどうしましょう」

「なんだか横で聞いてたら、君らの会話って本当にディープだよな」

「弥生さんも真性だよね」

「ああ。なんでもこの人、それなりに有名人らしいしな」

「そうなの？」

「俺は知らなかったけど、ＢＭＢの窯本〈かまもと〉やおいって同人作家らしいんだ」

「窯本先生っ！」

　その言葉に、いきなり小鳥のテンションがマックスになった。

「な、なんだ小鳥、知ってるのか」

「勿論だよ悠兄ちゃん！　窯本先生って言ったら今をときめく超売れっ子先生じゃない！　すごいすごい！　小鳥、憧れの先生に会っちゃってる！」

「いえいえ小鳥さん、何もそこまで」

「謙遜！　小鳥、先生のファンなんだから！　先生の『ナイト・シド』は全部持ってるんだから！」

　キラキラ瞳を輝かせる小鳥の横で、悠人が頭を抱える。

（小百合……心労、察するに余りあるぞ……）

　小鳥の勢いに圧倒され、今度は弥生が赤面した。

「なんだか照れますね」

　そう言って頭を掻く。

　玄関先で見た時に芽生えかけた警戒心が、話していくにつれて好感に変わっていく。

「悠人さん」

「どうかした？」

「どうやら私、小鳥さんのことを好きになってしまったようです。勿論恋のライバルとしてのスタンスは変わりませんが、小鳥さんとはいいお友達になれそうです」

「ほんとに！」

　小鳥が弥生に抱きつく。弥生も負けじと小鳥を抱きしめた。

「小鳥さん！　共にヲタ道を目指しつつ、よき恋のライバルになりましょう！」

「うんっ！」

　悠人の前で、お隣さんと幼馴染の娘が抱きあって妙なことを言っている。

「盛り上がってるところ悪いんだけど」

　と悠人が、少し戸惑った表情で言った。

「さっきから、馴染みのない言葉が出てるもんで……」

「なんでしょうか悠人さん」

「さっきから、その……弥生ちゃんが恋の……ゴホンッ……ライバル云々を連呼してる訳だけど、それはその、つまり……」

　その言葉に、弥生が顔を一気に赤くなった。

（今の状況、よく考えたら私……悠人さんに間接的に告白してることになってる……勢いとは言え、こんな形で……）

　弥生が勢いよく立ち上がった。

「きょ、きょ、今日はこれにて失礼します！　また明日、お会いしましょう！　失礼しますた！」

　そう言って一目散に玄関に走り、

「おやすみなさい！」

　一度振り返り、敬礼をして出ていった。

　*　*　*

「あ、お土産……」

　戦利品が置かれたままになっていた。

「これ、持っていった方がいいかな」

「いや、ある意味これは弥生ちゃんの全てだけど……今日はそっとしておいてあげよう。また取りにくるだろうから」

「分かった。でも悠兄ちゃん、いい人だよね、弥生さんって」

「あ、ああ……」

　悠人が動揺を隠しながらうなずいた。

（弥生ちゃんって、そんな風に俺を見てたのか……明日からどんな顔して会えばいいんだ……）

　一方弥生は、家に入るとベッドに潜り込み、シドの抱き枕を抱きしめていた。

　体が熱い。動悸も静まらなかった。

　*　*　*

　明日は月曜日。仕事が始まる。

　大変な週末だったけど、ある意味明日からが小鳥との生活の始まりだ。

　小鳥のアルバイトのことも気になる。しばらく色々と大変だな……そう感じながら、悠人が自分に問いかけた。

　他人のことでの気苦労なんて、何十年ぶりだろうか。

　今までは職場と家の往復、家では人と話すこともなく、アニメやフィギュア作りに明け暮れていた。

　自分にとっては楽しい日々で、煩わしい人間関係もなく楽な毎日だったが、考えようによっては希薄な日々とも言えた。

　小鳥が来てからの日々はバタバタしっぱなしで、ろくに自分の時間もなかった。

　でも不思議と、そのことを苦痛に感じていない自分がいた。そのことが不思議だった。

「そろそろ寝よっか、悠兄ちゃん」

「ああ。小鳥もバイトだしな」

　その時、悠人のスマホにメールの着信音がなった。

「弥生ちゃんかな」

　悠人がメールを開く。

「時は来た。出迎え無用　カーネル」

「カーネル……ついに来るか、ここに」

　悠人が苦笑する。

「しかし……なかなかのタイミングだな、カーネル」

「誰から？」

「ああ、ネット仲間のカーネルってやつから。もう一年ぐらい付き合ってるんだけど、なかなかいいやつなんだ。近いうちに会ってみようって言ってたんだけど、こっちに来るみたいだ」

「カーネル……それって男の人？」

「ああ。まだ俺も会ったことはないんだけどな。小鳥のひとつ年上だったかな、こいつ。小鳥も気に入ると思うよ」

「そうなんだ。ひとつ年上のお友達か」

　悠人が笑顔で、「待っている。20時以降なら伝えた住所にいる。また来る時に連絡頼む」そう返信した。